堂上，刘员外正襟危坐，满面皆是愠怒之色。堂下皮开肉绽的杨湛和一身泥污的刘媛分跪左右，如此情形，直让众人看的莫名其妙。
刘员外不想其他人误会，便厉声说道：“后山乃我刘府禁地，这二人贸然去闯，扰了芸娘歇息，实在罪不可恕。方才我只小小惩戒你们，现在便要家法处置，以正视听。”
府中上下皆是深知此忌，又听得芸娘名字，皆是脸色骇然起来。原来这芸娘是刘员外正室夫人，十多年前因染病长辞人世。但刘员外对其恩深情重，遂将其生前所用器物陈列于后山旧宅，每逢初一十五，他便独自亲去那里哀思吊念。而后山旧宅遂也称为员外府的禁地，除刘员外以外，任何人皆不许踏足半步。今番杨湛和刘媛误闯，必定要吃些苦头了。
不多久，刘员外便让宋管家取来臂膀粗的家法棒。这棒子打来不死也残，刘媛区区娇弱女子如何受的了？刘媛受不住惊吓，早已哭瘫在地。众人从未见过刘员外责打女儿，又见刘媛可怜非常，便纷纷求情起来。
刘员外却为难道：“她明知我刘府戒律，却还敢擅带杨湛去闯，我若不罚，如何服众？”
杨湛虽然害怕，却并不忍心刘媛也受这要命的责罚，便当众对着刘员外喊道：“老爷糊涂，老爷糊涂。”
刘员外虽然平日斯斯文文，但却自有高傲心气，最是见不得别人轻视。如今杨湛当众说自己糊涂，焉能不怒？
众人见状皆对杨湛暗使眼神，示意他勿要再惹麻烦。但杨湛却不管这些，只继续说道：“老爷何不听我讲完，如果我说的不对，请您加倍责罚。”
当着众人在场，刘员外纵是再气也不能失了架子，便准许杨湛说完。
“老爷方才说是大小姐带我去闯后山的，是不对的。老爷您想一想，大小姐十多年来都没敢违规去那里，却为何独独今日和我杨湛同去？实情是我心奇那地方怪异，便骗得大小姐一起去闯。”杨湛铿锵有力的说道。
刘员外当然希望杨湛能一手揽下这些事情，但杨湛却说骗得刘媛同去，要么显得太假，要么显得刘府千金愚笨，实在叫他心里堵气。如此，刘员外只得追问详情。
杨湛见刘员外较真，便苦苦思索起来。再三逼问之下，杨湛才委屈道：“我和她打赌，如果她敢和我同去闯后山旧宅，那我以后就要叫她一声姑奶奶。”
堂上众人皆忍俊不禁，宋管家也帮忙打岔道：“原是小孩子玩的过家家把戏。”却望刘员外能够不与孩子一般见识，从轻发落于他。
刘员外直骂“荒唐”，便质问刘媛杨湛所言是否属实。
刘媛抬头看了看杨湛，又看了看举着家法棒的父亲，便终于点点头哭诉道：“确是杨湛叫我去的，我是被他骗去的。”
杨湛却不管这些，只坦然道：“一人做事一人当，此事和大小姐无关，您责罚我杨湛便是。”
刘员外本有杀念，如今杨湛自己撞上来，便就怨不得谁了，怒火中烧的刘员外遂挥起家法棒朝杨湛背脊狠狠的打去。
杨湛在后山本就挨了一顿鞭挞，身上本已皮开肉绽，如今再被这大棒连番重打过来，直教他痛得生不如死。刘员外打了十数下后，杨湛再也挺不住了，便当口闷出一片鲜血，然后昏死过去。刘媛看得心里发憷，但却始终提不起勇气去解救他。刘员外又再打了几下，见杨湛毫无动弹，这才丢开棒子拂袖而去。
闻讯赶来的梁婶见杨湛一动不动的躺在血泊里，当即和老伴一起将杨湛抬回屋去。
刘媛呆呆的望着杨湛离去的身影，心里便五味杂陈起来。她并非想要存心诬陷杨湛，但父亲要责罚那一刻，她真是不敢承受。她觉得有些愧疚，有些难过，但又想杨湛本来就是个下人，代主人家受罚也理所应当，更何况这一切是他要主动去揽的？如此一想，刘媛才敢起身离去。
杨湛被救回屋后一直昏迷不醒，众人只道他命已归天，皆是摇头丧气，若非梁婶一再坚持，杨湛只怕早被丢到荒郊野外去了。期间刘员外也打探过杨湛死活情况，只是这一回他却不那么希望杨湛死了。
经此一事后，刘媛终觉心下有愧，而再回想起杨湛几番救护自己，她便愈加的牵挂起杨湛来。如今几番探询所得到的答复都是杨湛命悬一线，怎不教她日渐憔悴？不多久，刘媛便也一病不起了。
刘员外赶紧请来各路大夫医治刘媛，但个个都摇头说这是心病，外药不管用。刘员外束手无策，徒自焦急，直到宋管家进言后，他才恍然过来。所谓解铃还须系铃人，倘若杨湛活的过来还好，要是活不过来，只怕刘媛的病情也不得好转。刘员外虽也愤恨，但念及女儿病情每况愈下，这个当爹的终归是妥协了。
刘员外不惜重金请来长沙最有名的大夫为杨湛看诊，在他的精心救治下，三日后，杨湛终于苏醒过来。
但杨湛说的第一句话，竟是关心刘媛那日是否被员外责罚。众人都不知如何作答，唯有大夫捏着银针呵斥他不要讲话。
刘员外得知杨湛获救，便兴冲冲的要去告诉刘媛。但他又忽觉此举荒谬：明明是自己痛打了杨湛的，现在却又庆幸他得救，真是可笑。
犹豫再三，刘员外最终还是决定亲自去说，因为这样不仅可以让刘媛尽快康复，甚至还能消弭父女间产生的隔阂。刘媛虽赌气不待见父亲，但听得杨湛被救活的事情后，她便一下子将所有的怨气忘得干干净净，整个人亦瞬间精神起来。刘员外见此情形，顿时心宽许多。
大夫一连医治了七日，才算彻底把杨湛拉出了鬼门关。但大夫也坦言杨湛受了极重的内伤，不调养个两三年将难以复原。一旦不能复原，便要终生落下病根。刘府是不会白养一个下人几年的，众人听完大夫话语后皆暗自叹息起来。