八岁那年的六月对我来说全然是黑色的。我对那一个月的记忆已经很模糊,只记得自己好像被什么人领走了,暂住在难民收容所里,也不上学,每日只是一个人孤零零地坐在八人合住的宿舍里,独自一个人蜷缩着,将自己封闭起来。

收容所只提供最低限度的食宿条件,我仿佛乞儿一般,衣服逐渐破烂肮脏起来,总带着股阴干后的酸腐味,身形逐渐消瘦,习武练出的筋肉,也在以肉眼可见的速度消下去。

第一工厂大爆炸事故,在当时的影响相当恶劣。虽然事发当时已经是下工时分,但仍旧有二十多名工厂职工被当场炸死,上百名职工受了不同程度的外伤,甚至波及到了工厂附近的居民。工厂负责人以及直属的军部高官被革职查办,事件一直发酵了三个多月,才逐渐平息。第一工厂当时化作了一片废墟,虽然安德烈斯家族将第一工厂从军工企业名单中除名,但听说第一工厂刚刚除名之后,他们就在冰雪之城新建了另外一间工厂。传说这间工厂继承了第一工厂的职能,有一部分的第一工厂旧班底在这间新工厂中任职,只是不久,这间工厂就易主了,很快更名为伊尔纳什军工厂,脱离了安德烈斯家族掌控的军工企业名单。

这件事,直接引发了之后连续五年的“工厂迁移运动”,从前散布在各个城邦内部的工厂,全部迁出,转移至冰雪之城。冰雪之城很快就成为了联邦最大的工厂集中地带。不仅仅是军工厂,不少民间工厂也受到波及,不得不迁移。

不过冰雪之城也因为大量工厂的迁入而逐渐繁华起来,原本那里因为气候恶劣常住人口比较少。在那之后也有不少人为了谋生开始进入冰雪之城。而得利的,自然是当时刚上任不久的冰雪之城大将——伊凡·尼古拉耶维奇·彼得洛夫。

如今,冰雪之城的制造业已经成熟,人们称之为“西军东民”。意思是,冰雪之城西半部是军工厂密集地,东半部是民间工厂聚集地,西部制造出的军工品直接通过萨里尔之城转运,进入雅典娜之城,配给全军。东部制造出的民用品则通过东北瓮城特瑞转运,进入冒险者之城,然后运往各地分销。长久以来形成了西部配给东部贸易的经济生态模世。

军人大多集中在西部,西方军勿论,中央军和东南军也有很大一部分集中在西部,甚至直接驻扎在雅典娜之城。东部因为面临大海,毫无威胁,所以军人数量少,商人汇聚,冒险者层出不穷,自由贸易发达,经济也在蓬勃发展。

只不过,那都是后话了。当时的我,并未去在意这些。过着犹如行尸走肉般的生活,不知道自己为什么要活着。妈妈已经彻底离开了我,母亲也死了,死得如此突然,连与我道别都未曾来得及。我现在身份大变,姜牧黎此人已经宣告死亡,我也不再是姜家的人,我的身边总有监视者出没,看管着我,除了这个收容所,我哪里都不能去。

时间进入七月份,收容所着手安排的事故孤儿安置工作终于开始有条不紊地展开,陆陆续续有不少孤儿被亲属领养走,与我同寝室的就有三个人。等亲人领养过后,余下无人认领的孤儿,便由各大儿童福利院来分领。由于当时有一所新建起来的儿童福利院,大部分的孩子都被送到了那里,以减轻其余儿童福利院的负担。但是也有例外,比如包括我在内的三个孩子,被送到了斯泰尔斯大区的教会福利院,成为了其中的一员。

那是我第一次与伊丽莎白院长见面,她和蔼的笑容,发自骨髓的温柔气质使我放松了许多,我们的见面并无什么特殊,但当时的我实在太过封闭自己,伊丽莎白院长花费了好几倍的功夫,每天给我讲故事,才逐渐打开了我的心防。

教会福利院的条件很好,完全由教会提供资金。因此并不是所有的孩子都能进教会福利院的,只有守序和善良倾向很高的孩子,才能进来。而且对于阵营的检测频率也比一般的福利院要高,虔诚友善是最基本的要求,最好是能发展成为未来教会的一员。

我在那里最开始的半年时间,基本上都在沉默寡言中度过,半年后才渐渐会说话了,会露出笑容了。时常会有一些身穿西服或军官制服的公务人员来福利院看我,或者来找伊丽莎白院长谈事情。我知道的,母亲虽然身死,但我的任务仍然没有完成。只是他们现在完全放缓了节奏,仿佛在等待着我调整状态,达到可以执行任务的地步。

第二年的四月,福利院来了一位新的牧师。这位牧师每天黄昏时分来,给放学的孩子们讲解教义经文,带领大家做祈祷。完成这项工作后,他会留下,单独为我开小灶。但是教授的却不是那些冗长乏味的教义,而是徒手及持械格斗技巧、军事战术动作、各类用枪及射击、弓和弩使用、野外求生知识、战争策略、指挥等等军事技巧和知识。

我不明白为什么要学这些。牧师解释说,你学好这些,才能生存下去,你的母亲就是因为本事不够而死了。这句话大大地刺激到了我,我发誓定要打败他,因而忍辱负重,开始跟随他学习和训练。

我至今不知道这位牧师姓甚名谁,总是直接喊他“神父”。“神父”在联邦通用语中与“父亲”的发音是完全相同的,我总感觉自己被他占了便宜。不过反正我也没有父亲,勉强忍了。我生气了就喊他“臭粑粑”,因为他长着一张比那啥还臭的脸。

他是白人人种,说话带着德语口音,大概原生家庭就是德裔的。身材高大,下巴上蓄着短短的胡须,面无表情很是严肃。并且,他话很少,说的每一句话必然都是精要,同样的话他不会说第二遍,因此我必须凝神细听,丝毫不能开小差。一旦有遗漏,等考核时被他发现,就要受罚。他罚人的方法真是千奇百怪,他说这些手段可以锻炼人的意志,每每运气不好遇上惩罚,我就只能咬牙忍着。

他虽然是德裔,但似乎很爱华夏汉文化。抽烟、喝酒、饮茶,一样不少。每次看到他喝茶,我都会想起曾经跟随长母在冒险者之城内辗转经商,把冒险者之城逛了个遍,长母做的就是茶叶生意,茶叶是奢侈品,这也算是姜氏商业集团一个很重要的经营项目。

放寒暑假,他会带我出城到野外,亲身经历野外求生,活学活用。他也会教我辨识各类植物以及虫族、掠食者,但是我偏偏在这方面很不擅长,也总是因此被责罚。

如此,一天天一月月一年年,时间缓缓流逝。14岁那年,我的私人训练课程进入了机甲训练阶段,地点自然也从福利院的地下训练室转移到了专门的训练设施中。

我在加入军队之前,就开始接触机甲了。最开始是动力外骨骼的穿戴和适应训练,然后是穿戴动力外骨骼进行训练和作战。等到完全掌握动力外骨骼了,便开始学习驾驶机甲。机甲驾驶这项本领,其实和学骑自行车是一样的,一旦学会了,就不会忘掉。但是也有生疏和熟练的区别,如果学会后长时间不接触,再次驾驶后一开始的状态其实和初学者也没有两样,需要一段时间适应,才能慢慢找到感觉。

机甲驾驶与驾驶员的身体协调能力有着很高的要求,不过难不倒我,两年密集的机甲训练,等我16岁入伍时,已经是机甲高手了。

两年的义务兵后,我又回到了福利院。我只有短暂的一个月的休息时间,因为我已经通过了部队大考,可以正式参军,成为一名职业军人。那一个月我过得很开心,福利院还有很多弟弟妹妹,听说我回来了,都轮番上来缠着我玩。伊丽莎白院长不知不觉中上了年纪,而我已经长得比她要高出大半个头了。时光的流逝往往就在这种时刻能够更加深刻地感觉到。我心很酸,以后我很少有时间能回来了,职业军人的危险毋庸置疑,我不知还有没有机会再见到这些可爱的人。但是伊丽莎白院长以我为豪,她很少会表扬我,但那段时间总是时不时夸我,长大了,变得可靠了,人也开朗了沉稳了。我很不好意思。

临行前,她还叮嘱我:“孩子,你以后要小心。人生路还长,你会经历很多的波折,不要气馁,这一路上你不会缺少亲人朋友。实在不行,你还有家,还能回家。”

当时的我,或许听懂了她话中深层的含义,也或许没有。我没有忘记我仍然是一个难产计划的中心人员,也没有忘记我是姜家的一员,我还有妈妈。虽然这些年,我没有执行任何一项任务,但我总有种感觉,或许,已经距离任务来临不远了。

我正式入伍后,被分配到中央军机甲师第七大队后勤运输队,成为了一名运输兵。我们那个队,是山地装甲车驾驶队,我每天的训练任务,除了基础的军事训练外,就是成天开车开车开车,在各种泥坑山坡中开车,跟驾校似的。基层的战士,无论在哪一个部队,都是很苦的。列兵、二等兵、一等兵,光是升到下士级别,就要耗费很大的功夫。一般来说,第一年入伍的士兵,第二年顶多摆脱列兵级别升到二等兵,不过我倒也算是例外,第二年的年中,我就被破格升为了一等兵,因为综合素质实在太强了。

后来参加军中大比武,又一次崭露头角,立下舍尔曼二等功,再度被迅速提拔为中士军衔,开始担任小队长。我总觉得,这一切实在顺利得过头了,让我想起我背后一直笼罩的阴影,那个一直处在难产中的计划,弗里斯曼大将府,说是他们在背后操控,我一点也不意外。

我想考军校,然而连续两年都莫名其妙地落榜了,估计也是他们在做手脚。我进军校显然不是他们想要我走的路,因而我只能乖乖呆在基层部队里,等待着任务来临。

果不其然,145年,我21岁那年,一直等待的任务果真就来了。

我还记得那是个六月大雨的天气,我们结束了上午的训练,浑身都湿透了,正急着回宿舍擦洗换衣。下午的训练取消了,要去上室内课。这糟糕的天气,真是让人连食欲都没有了。

我迷彩作训服滴着水,走在大雨倾盆空无一人的操场上,落在了最后。手底下那帮臭小子臭丫头,训练器具也不收好,我身为队长,只得留下帮他们收齐了,检查无遗漏损坏后再回去。

老远的,看到一个高挑纤细的身影出现在了操场上。脚上的高筒军靴踏在积水的路面上,被洗得锃亮。身上夏季军装笔挺,肩上中校的军衔让人心颤,她右手举着一把漆黑的直柄大伞,左手插袋,站得笔直如剑。

我不知道中校级别的大军官大雨天的在咱们的操场上做什么,装作若无其事地路过,她却冲我喊:“牧中士,你过来一下。”

我果真认识我...无法,我只得上前,站在距离她一米开外的地方,立正,敬了一个军礼,等待她的指示。

然而她的第一句话就让我发愣:

“还记得我吗?小阿黎,我是伊利斯·塞巴斯蒂安,曾和你在盖亚大将府有一面之缘。”

我站在大雨滂沱之中,雨水顺着军帽的帽檐滴落,在我眼前展开一层晶莹的幕布。我透过幕布看着站在伞中阴影的她,良久,没有说话。因为我不知道我该说什么才好,但我确实认出她了,即便认不出,她这响当当的名号,是个军人都知道。

她大约是觉得我没认出她,笑着叹了口气,道:

“也罢。我是来通知你的,八月中旬,第七大队将要接一个护送科考团的任务,这个任务对你来说,是一项终极考核。你需要保护科考团中的一位特殊人物的安全,任务完成后,我们会解除对你的监视,还你自由,你可以回家。但是如果任务不成功,你的生活就不会像现在这样自由了。”

“什么意思?”我轻声问道。

她走上前几步,将伞罩在我的头顶,笑着道:

“我点到为止,你自己领悟。我不能久留,长话短说。千万不要暴露身份,也千万不许失败,哪怕拼着浑身重伤,拼着违反纪律,遵从自己的心,明白吗?”她道。

我疑惑地看着她。

她却轻轻一笑,道:“我真希望,你只是一个普通的军人。或许,你还能在我麾下,与我并肩战斗。那才叫畅快,不是吗?”

她最后深深看了我一眼,然后举伞转身,离去。